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Una figura materna a più teste dello scultore Bharti Kher è arrivata a Central Park. Il suo messaggio è aperto all’interpretazione e si trova a suo agio con la contraddizione.

Di Siddhartha Mitter

Cos'è alto 18 piedi, ha 24 teste e bazzica di fronte a Central Park?

Si tratterebbe di “Ancestor”, una scultura di Bharti Kher commissionata dal Public Art Fund, che abbellirà l'ingresso del parco sulla Fifth Avenue e la 60th Street fino ad agosto 2023. A pochi passi dal Plaza Hotel e dall'angolo ristorazione dal cubo di vetro del Apple Store, aggiunge all’incrocio un’energia riverente, un po’ surreale.

La statua è nuova di zecca e fusa in bronzo, ma sembra usurata, con colori tenui e superfici che sembrano rompersi e sbucciarsi. L'aspetto artigianale è voluto: la statua è una versione su larga scala di un'opera in argilla che Kher, uno scultore indiano britannico che è uno dei maggiori artisti contemporanei dell'India, ha realizzato ricomponendo frammenti di figurine devozionali in argilla.

"Ancestor" è, nella sua essenza, una forma di dea indiana, del tipo che si trova nell'iconografia popolare indù, con i capelli che si alzano in una crocchia ma in qualche modo pendono anche in una treccia. Ma dalla parte superiore del suo corpo sporgono in gruppi alla rinfusa ci sono 23 teste extra, ciascuna con la propria espressione, che sbirciano da una parte e dall'altra.

“Antenato” sfida le letture semplici. In un’intervista in una piovigginosa mattina della scorsa settimana, Kher ha offerto interpretazioni che flirtavano con gli enigmi. La figura è una madre, ma contiene anche il maschile, ha detto. Le teste agglutinate rappresentano “tutti i suoi figli”, ha aggiunto – ma forse anche “il suo altro sé”.

La statua si presenta sia particolare che universale: il suo linguaggio visivo è chiaramente indiano, eppure, ha detto Kher, l'ispirazione per la sua forma è Artemide di Efeso, resa fin dall'antichità con elementi bulbosi sul petto: seni o altri simboli di fertilità. La scultrice rimase colpita dalla versione che vide in una scultura della fontana di Villa d'Este, a Tivoli, in Italia.

Spera che la sua versione susciti una connessione con ogni spettatore, portandogli persino conforto. "Ha il maschile, ha il femminile, ha il suo sé alieno - tutto", ha detto Kher. "Direi che è come un pozzo dei desideri."

Questa prospettiva ospitale ha reso il lavoro adatto per la Doris C. Freedman Plaza, ha affermato Daniel Palmer, l'organizzatore del progetto, curatore presso il Public Art Fund fino a poco tempo fa e ora capo curatore presso lo SCAD Museum of Art di Savannah, Georgia. Per il modo in cui la Statua della Libertà è allegorica e ambiziosa, e accogliente per la città, penso che 'Ancestor' riprenda molti di quegli stessi principi."

Nonostante tutta la sua benevolenza, “Ancestor” è provocatorio; sostiene l’universalismo in un momento in cui tale pensiero è teso e sulla difensiva politica a livello globale. La posizione filosofica secondo cui tutti gli esseri umani sono uno può sembrare antiquata: ingenua o un lusso di fronte alla crescente intolleranza. Ma è proprio ciò che Kher vuole affermare. "Fa parte di questa idea di Madre Terra", ha detto del lavoro. “Lei non ha problemi. Per lei sono tutti uguali”.

Con l’ascesa in India di un’ideologia di destra, incentrata sugli indù, proposta dal partito al potere Bharatiya Janata del primo ministro Narendra Modi, alcuni spettatori indiani (e indiano-americani) potrebbero trovare la statua eccessivamente indù nei suoi riferimenti in un momento in cui la religione viene usata come arma politica. Ma altri potrebbero assumere la posizione opposta, vedendola come l’affermazione di una tradizione a suo agio con la contraddizione e impegnata con il mondo.

L'artista, parlando con attenzione, ha offerto una visione espansiva. “Chi siamo non è definito dalla nostra nazione”, ha detto. “Per me, come persona, come donna, come artista, come madre, la cosa che voglio insegnare ai miei figli è che sei nel mondo come ospite. Come visitatore." Ha citato Rumi e Socrate come esempi. "E il tuo viaggio nella vita è essere gentile, aperto, generoso."

A New York la scorsa settimana per l'inaugurazione della scultura, Kher era a terra a causa dei sintomi di un lungo Covid, ma è comunque riuscito a intervistare sul posto. Mentre parlavamo, la sua famiglia aspettava lì vicino, compreso suo marito, il celebre scultore Subodh Gupta. Sebbene le loro pratiche siano separate, i due formano una coppia influente nell'arte indiana.