Gli artisti rivisitano le loro mura della fama del Bronx

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Taccuino del critico

John Ahearn e Rigoberto Torres hanno trascorso decenni a catturare la verve dei residenti del quartiere con intonaco e pittura. Un sondaggio al Bronx Museum riporta a casa la loro visione.

Di Travis Diehl

Rigoberto Torres è nato a Porto Rico nel 1960, ma è cresciuto nel Bronx. John Ahearn è nato nel 1951 a Binghamton, New York, e si è stabilito nel Bronx all'inizio degli anni '80 attraverso la scena artistica del centro. Per oltre un decennio, i due hanno affinato il loro stile iconico, producendo rilievi colorati e rivelatori dei loro vicini del South Bronx in sessioni di studio all'aperto, attirando folle, facendo amicizia e creando arte. Al giorno d'oggi, però, Torres vive vicino a Orlando, in Florida, per la maggior parte dell'anno, e Ahearn vive ad Harlem. I due condividono ancora uno studio, nel Bronx, sopra un gommista. I rilievi di due meccanici sono appesi al muro come le loro scandole.

Entrambi gli artisti provengono dal Bronx. Ed entrambi non lo sono. Ma allora? “Swagger and Tenderness” (“Arrogancia y Ternura”), la più grande rassegna di Ahearn e Torres dal 1991, è al Bronx Museum of the Arts. È pubblicizzato come un ritorno della cultura del Bronx nel Bronx, e lo è, dal momento che la maggior parte dei calchi in mostra raffigurano residenti del Bronx. Un buon numero di loro è uscito per l'inaugurazione privata mercoledì scorso, o per quella pubblica sabato, o entrambe, per posare per le foto con la statua di loro stessi più giovani o per abbracciare l'immagine di gesso di una persona cara.

“Swagger and Tenderness” viene anche venduta come la prima grande mostra a dare ad Ahearn e Torres un uguale fatturato, il che è anche vero, ma un’affermazione più complicata. I rilievi del Bronx sono un insieme di opere potente e complesso, giustamente canonizzato, mentre i due uomini che li realizzano ugualmente hanno riscontrato diversi tipi di successo.

La storia del loro sodalizio, raccontata nei cataloghi e nei profili nel corso degli anni, è questa: Nel 1979, Ahearn aveva aperto presso Fashion Moda, la galleria d'avanguardia del Bronx (1978-93), colando le teste dei volontari in gesso e appendendole il muro. Torres è venuto a controllare e non se n'è mai andato. Ahearn, con un background di storia dell'arte e una fame di autenticità, è arrivato per primo; ma Torres, con la sua esperienza di lavoro in una fabbrica di statuette Botanica e il suo ingresso nella società di lingua spagnola, portò la loro collaborazione al livello successivo: convinse Ahearn a chiamare casa il Bronx.

Nel 1991 Ahearn era famoso. Anche Torres se la passava bene, con una mostra personale in Spagna, la sua prima. Quindi Percent for Art ha incaricato Ahearn (non Torres) di creare tre sculture per un triangolo stradale vicino al 44esimo distretto nel South Bronx. Decise di mettere i residenti del Bronx su piedistalli: "Raymond e Toby", un uomo con una felpa con cappuccio e il suo cane; "Corey", un ragazzo a torso nudo con un pallone da basket, in piedi su uno stereo; una ragazza di nome Daleesha sui pattini a rotelle. Quando i bronzi furono finalmente installati nel 1992, la reazione negativa fu immediata. Ai loro detrattori, Raymond sembrava uno spacciatore, Corey sembrava pigro, Daleesha sembrava denutrito. Il New York Post si è scagliato contro il finanziamento pubblico dell’arte “anti-nera” e ha citato un poliziotto che ha definito le sculture “incredibili”. Su Artforum, il critico Glenn O'Brien ha ribattuto: "Forse ciò che rende queste opere politicamente scorrette non è il fatto che siano incredibili ma che siano, in effetti, molto credibili".

Forse Spike Lee potrebbe farla franca con uno stereo ma non con un artista bianco Ahearn (una versione precedente in fibra di vetro di "Corey" lo vede invece in piedi su una piccola scala). Forse il nome di Torres avrebbe potuto ammorbidire le accuse di assecondare gli stereotipi. Ma era la commissione di Ahearn. Invece di combattere i suoi vicini, rimosse i bronzi dopo meno di una settimana e la sua carriera si calmò.

Avanti veloce di 30 anni. "Volevamo suscitare gioia", ha detto Ron Kavanaugh, residente del Bronx, attivista e uno dei due curatori della mostra. "Non volevamo imitare quell'epoca in cui venivano create molte sculture", l'era in cui il Bronx era in fiamme, soprattutto nei notiziari. A giudicare dal lavoro in mostra, significa che nessuno sembra troppo stressato, nessuno fuma. Niente “Rat Killers”, niente “Luis con il morso in fronte”. Le versioni di "Corey" e "Raymond e Toby" sono qui, ma non un riferimento alla controversia provocata dalle loro immagini - non il motivo per cui questo è il primo grande sondaggio di Ahearn e Torres dal 1991 - non il motivo per cui la loro storia fa rima con adesso.