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All'inizio degli anni '90, John Ollman, gallerista di lunga data di Filadelfia, aveva bisogno di trovare le rare e straordinarie opere in pietra dello scultore William Edmondson per la sua prossima mostra. Scultore autodidatta di Nashville, Edmondson era un talento innegabile nel mondo dell'arte e Ollman si innamorò delle sue figure in pietra calcarea liscia e sinuosa.

Durante la ricerca, Ollman ricevette una chiamata sorprendente da qualcuno che gli prometteva un'opera di Edmondson considerata perduta per decenni.

Paul W. McCloskey, che viveva a Chevy Chase, nel Maryland, aveva sentito parlare dello spettacolo di Ollman e aveva incontrato Edmondson mentre era di stanza a Nashville durante la seconda guerra mondiale. Contrariamente a quanto credevano i seguaci di Edmondson per 50 anni, la scultura Miss Louisa non era andata perduta: era seduta sulla veranda dei genitori di McCloskey a Chestnut Hill.

"Ho detto: 'Oh mio Dio, quel pezzo è andato perduto per sempre!' E lui disse: 'No, non lo era, sapevo dov'era - nessuno era abbastanza intelligente da scoprire dove andava'", ha ricordato Ollman, 81 anni, ridendo.

Il gallerista, che vive a Bella Vista e gestisce la Fleisher/Ollman Gallery a Callowhill, ha utilizzato Miss Louisa nella sua mostra del 1995 prima di aiutare McCloskey a donare l'opera al Philadelphia Museum of Art.

Attualmente, Miss Louisa è una delle oltre 60 sculture di Edmondson in mostra alla Barnes Foundation in "William Edmondson: A Monumental Vision", in mostra fino al 10 settembre.

Durante la telefonata del 1995, McCloskey riferì a Ollman che negli anni '40 aveva notato la signorina Louisa nella vetrina di una banca e aveva visitato la casa di Edmondson, dove il cortile era il suo laboratorio. Era raro incontrare un collezionista che aveva acquistato direttamente da Edmondson, ha detto Ollman. Così ha chiesto a McCloskey informazioni, prima sulla provenienza di Miss Louisa e poi, per saperne di più sul leggendario scultore che è stato il primo artista nero ad avere una mostra personale al Museum of Modern Art di New York.

Edmondson, ora un prestigioso artista Outsider le cui sculture sono state vendute fino a 785.000 dollari, era figlio di una coppia precedentemente ridotta in schiavitù. Lavorò come ferroviere, bracciante agricolo e inserviente ospedaliero prima di dedicarsi alla scultura in pietra calcarea più tardi nella sua vita intorno al 1932. Disse che Dio venne da lui in una visione e gli ordinò di iniziare a scolpire lapidi, che realizzò per i cimiteri neri di Nashville. prima di continuare a scolpire altre figure, come Eleanor Roosevelt, anch'essa nella mostra di Barnes. (Un'altra scultura in mostra, Martha and Mary, era stata considerata perduta per molti anni prima che un collezionista la vedesse su un portico a St. Louis nel 2019; la definì un "Santo Graal".)

Dopo solo pochi anni dai suoi sforzi per cesellare la pietra calcarea in angeli, animali e raffigurazioni dei suoi vicini, Edmondson tenne una mostra personale al MoMA nel 1937. Sebbene il suo talento ricevesse un enorme riconoscimento, il mondo dell'arte e i giornali vedevano Edmondson come razzista e degradante. stereotipi. La copertura mediatica si è concentrata sulla sua mancanza di istruzione formale e lo ha definito un “primitivo moderno”.

Alcune delle immagini più popolari di Edmondson sono state scattate da Louise Dahl-Wolfe di Harper's Bazaar, che ha visitato la sua casa a Nashville e lo ha fotografato al lavoro.

“Una delle sfide con quelle immagini è che giocavano con gli stereotipi sulla creatività nera negli anni ’30”, ha detto Nancy Ireson, capo curatore del Barnes. “Edmondson era rurale, non aveva istruzione, cose che all'epoca venivano inquadrate in termini molto peggiorativi. Allora come provi a guardare di nuovo quelle immagini e a percepire effettivamente la sua azione al loro interno?

Ireson e il suo curatore per la mostra, James Claiborne, hanno ritenuto che le immagini (che mostrano Edmondson con abiti laceri e scarpe rotte, alimentando narrazioni razziste) fossero importanti da includere nel riesame di Edmondson da parte di Barnes. Lo spettacolo non mira semplicemente a garantire una piattaforma più ampia a un artista che è stato ampiamente trascurato durante la sua vita; la mostra è sincera sui modi in cui il razzismo influenzò l'accoglienza di Edmondson nel mondo dell'arte dell'epoca.