Come un parco di dinosauri vittoriano è diventato una capsula temporale della paleontologia antica

Cremagliera Yannic

Scrittore freelance

Quando il Crystal Palace and Park aprì nel sud di Londra nel 1854, fu subito scalpore. I visitatori arrivavano da ogni parte del mondo per vedere la gigantesca struttura di vetro che era stata ricostruita lì, più grande e migliore, dopo la Grande Esposizione del 1851 ad Hyde Park. Gli spettatori con gli occhi spalancati vagavano liberamente per le corti egiziane e medievali, deliziati da spettacoli circensi ad alto ritmo e venivano trasportati da un'orchestra di 4.000 elementi.

Nascosta in un angolo dei vasti giardini che si aprivano a ventaglio dal palazzo, oltre ampie terrazze e più fontane che persino a Versailles, c'era un'attrazione più piccola ma non per questo meno ambiziosa. Sparse su diverse isole nel mezzo di un lago c'erano tre dozzine di sculture a grandezza naturale di animali preistorici, tra cui diversi dinosauri lunghi fino a 30 piedi: il primo tentativo al mondo di modellarli a grandezza naturale.

I dinosauri del Crystal Palace erano opera di Benjamin Waterhouse Hawkins, un artista di storia naturale che, aiutato da alcuni dei più importanti scienziati dell'epoca, aveva ideato un grande esperimento di educazione visiva, riportando in vita "ossa secche o pietre dalla forma strana" " che si trova nel British Museum e introduce le masse alla fiorente scienza della paleontologia. Ricostruendo gli animali estinti da tempo della Gran Bretagna, sperava di "rendere l'aspetto e i nomi degli antichi abitanti del nostro globo familiari come parole familiari".

Il palazzo fu distrutto da un incendio negli anni '30, ma, quasi 170 anni dopo la loro realizzazione, la maggior parte delle sculture originali di Hawkins sono ancora di sentinella nel parco. Oggi sono famosi soprattutto per essere estremamente imprecisi. Con pochi fossili completi su cui lavorare, Hawkins ha dovuto usare la sua immaginazione e i consigli degli anatomisti comparati per dare vita ai suoi modelli, che, oltre a quattro veri dinosauri, raffigurano anche mammiferi preistorici, rettili e anfibi. Di conseguenza, le sculture assomigliano in modo sospetto a molte creature moderne.

"La gente si fa beffe e ridacchia, perché oggi sembrano così sbagliate, ma all'epoca erano davvero all'avanguardia", dice Bob Nicholls, un paleoartista che, attraverso un attento studio delle immagini d'archivio, ha recentemente ricostruito una scultura perduta che era scomparsa dal parco negli anni '60. Il suo modello simile a un tapiro di Palaeotherium magnum, un animale che ora sappiamo somigliava molto di più a un cavallo, è stato presentato a luglio e ora si trova tra le creazioni sopravvissute di Hawkins.

Molte altre sculture sono scomparse nel corso degli anni e il tempo non è stato clemente con il resto. In piedi sulla riva del lago in un recente sabato pomeriggio, Ellinor Michel, biologa evoluzionista del Museo di Storia Naturale di Londra, snocciola una storia di abbandono. Nonostante i lavori di restauro occasionali, molti modelli sono crepati e la vernice si è scrostata da tempo. Alcuni anni fa, la mascella del Megalosaurus, uno dei dinosauri più iconici del parco, cadde del tutto e dovette essere sostituita con una protesi. Oggi, diverse sculture sono quasi invisibili tra le erbacce alte fino al petto che soffocano le isole. Un cespuglio germoglia direttamente dal dorso di un ittiosauro, un grande rettile marino che si estinse circa 90 milioni di anni fa. "Alcuni di loro sono OK, altri sono assolutamente terribili", dice Michel. "Abbiamo detto a lungo che potremmo svegliarci una mattina e alcuni di loro potrebbero rompersi a metà."

Michel vive vicino al parco con il suo compagno, Jon Todd, paleontologo e curatore senior del Museo di Storia Naturale. Nel 2013, ha co-fondato Friends of Crystal Palace Dinosaurs, un ente di beneficenza dedicato alla conservazione e alla promozione delle sculture. Da allora, la coppia e un gruppo di scienziati e appassionati che la pensano allo stesso modo hanno spinto il Bromley Council, l’autorità locale responsabile del parco, a prendersi più cura dei dinosauri. (Il gruppo ha anche commissionato e finanziato in gran parte la nuova aggiunta di Nicholls.) Ora sono cautamente ottimisti: un progetto da 5 milioni di sterline (circa 6,3 milioni di dollari) per abbellire l'area dovrebbe vedere tutti i dinosauri riportati al loro antico splendore nel corso del tempo. prossimi anni. Un trust appositamente nominato assumerà già a settembre la gestione quotidiana del parco.