Tomografia neutronica di bare di animali sigillate in lega di rame dell'antico Egitto

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 4582 (2023) Citare questo articolo

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La mummificazione degli animali era comune nell'antico Egitto, con i resti di molti animali posti all'interno di statue o scatole votive con rappresentazioni di animali o creature ibride uomo-animale. Le scatole votive erano realizzate con una varietà di materiali e spesso sigillate; alcune scatole sono ancora conservate in questo stato nelle collezioni dei musei. Uno studio precedente su scatole votive sigillate in lega di rame provenienti dalla collezione del British Museum ha utilizzato la tomografia computerizzata a raggi X per cercare resti di animali, dove risultava una scarsa qualità dell'immagine a causa dell'attenuazione delle scatole e dei metalli apparentemente densi all'interno. In questo studio la tomografia neutronica è stata applicata a sei delle scatole votive precedentemente esaminate. All'interno di tre scatole sono stati rinvenuti resti di animali, probabilmente di lucertole, e frammenti di involucri tessili. Le prove del processo di fabbricazione e delle successive riparazioni delle scatole furono scoperte dai neutroni. In tre riquadri sono state individuate anche quantità significative di piombo. I risultati dimostrano l'efficacia della tomografia neutronica per lo studio dei resti mummificati all'interno di contenitori metallici sigillati, e forniscono prove che collegano le figure animali rappresentate sopra le scatole votive ai resti nascosti.

La mummificazione degli animali era una pratica diffusa nell'antico Egitto. Resti di animali, ritenuti incarnazioni fisiche di divinità, offerte votive o parte di un'esibizione rituale, sono stati scoperti all'interno di molti complessi religiosi, per lo più risalenti al I millennio a.C.1,2,3,4. I resti venivano talvolta collocati all'interno di statue di animali o all'interno di scatole con una rappresentazione dell'animale in alto1,4,5,6,7,8. Tali scatole sono chiamate in modo intercambiabile nella letteratura egittologia come "bare di animali" o "scatole votive", sebbene non sia sempre chiaro se contengano sistematicamente i resti di un animale, o se fossero di natura votiva piuttosto che svolgere qualche funzione rituale9. Sulle scatole erano raffigurate molte specie animali, tra cui falchi, gatti, manguste, serpenti, anguille, lucertole e toporagni. Nella fabbricazione delle scatole venivano utilizzati materiali diversi, tra cui legno, pietra calcarea e leghe di rame (in particolare bronzo o bronzo al piombo10,11), e variano ampiamente nella forma e nelle dimensioni.

Una piccola scatola di pietra calcarea sormontata da una figura di toporagno, scoperta a Saqqara, è risultata contenere una mummia di toporagno utilizzando la radiografia X8. Nella scatola non sono stati rinvenuti resti di involucri, anche se la loro presenza originaria non poteva essere scartata. La radiografia è stata utilizzata anche per scoprire una mummia di serpente all'interno di una scatola di legno sormontata da una figura di serpente7.

Le scatole votive in lega di rame erano tipicamente realizzate per fusione, con un'apertura ad un'estremità che veniva successivamente sigillata con un tappo in gesso e un pannello metallico. Molte di queste scatole non erano intatte al momento della scoperta e in genere all'interno non erano presenti resti di animali. Frammenti di ossa di gatto sono stati trovati all'interno di un'apertura in una scatola di bronzo con una figura di gatto in bronzo seduta in cima12 (British Museum EA65795). In alcuni casi all'interno delle scatole sono stati rinvenuti solo pezzi di tessuto, forse resti di involucri di animali1.

La tomografia computerizzata a raggi X (TC) è stata applicata con successo allo studio non invasivo di mummie animali avvolte e non fasciate, utilizzando scanner TC medici, sistemi CT a raggi X microfocus di laboratorio e microtomografia a sincrotrone13,14,15. Una limitazione dell'imaging a raggi X è la presenza di metallo, in particolare piombo o bronzo al piombo, o di altri materiali molto densi nel percorso del raggio. L'attenuazione dei raggi X da parte di oggetti densi porta ad artefatti dell'immagine nei volumi CT dei raggi X ricostruiti, come striature e indurimento del fascio16,17. Questi artefatti possono oscurare caratteristiche di interesse, in particolare quelle nei materiali a bassa densità.

Uno studio precedente ha applicato la radiografia e la TC a raggi X a un gruppo di otto scatole votive intatte in lega di rame nella collezione del British Museum, sormontate da raffigurazioni di anguille, rettili e ibridi uomo-anguilla-cobra9. Le scansioni TC a raggi X hanno evidenziato la presenza di ossa di animali all'interno di alcune scatole, sebbene la qualità dell'immagine fosse ostacolata dalla forte attenuazione dei raggi X proveniente dal metallo, nonostante l'uso di tensioni del tubo a raggi X fino a 450 kV. Sia nella radiografia che nella TC a raggi X sono state osservate indicazioni sul processo di fabbricazione delle scatole e sui metodi utilizzati per sigillare le estremità aperte. All'interno di tre scatole, sono stati identificati oggetti molto densi dagli intensi artefatti con striature nei dati. Si sospettava che fossero realizzati in lega di rame o piombo, ma non è stato possibile rivelare ulteriori dettagli a causa del loro spessore e densità.